Le NEF enregistre les données telles qu'elles sont numérisées à la sortie du capteur, donc sans traitement.
Dans le même NEF sont aussi enregistrés les différents paramètres de prise de vue (EXIF) ainsi que les différents réglages d'optimisation d'image actifs au moment de la prise de vue, dont la valeur de balance des blancs.
Lorsque le NEF est décodé par un logiciel Nikon sur ordinateur, les paramètres de prise de vue et d'optimisation sont appliqués aux données brut de capteur et un image est générée à l'écran.
L'intérêt du NEF est que l'intégralité de ces paramètres est éditable et modifiable à volonté.
Seul bémol: le D-lighting qui parfois modifie l'exposition (vitesse, ouverture) et donc les valeurs d'illumination enregistrées par le capteur. Les autres paramètres du D-LA (compression) restent, eux, éditables.
Le souci que peuvent poser les logiciels d'éditeurs tiers, c'est qu'ils ne sont pas toujours programmés pour prendre en compte l'intégralité des paramètres mémorisés dans le NEF, ce qui génère quelques différence de rendu d'un logiciel à l'autre à l'ouverture d'un même NEF. D'autre part, les routines d'applications des paramètres ne sont pas nécessairement identiques à celles de Nikon, et le rendu sera là aussi différent.