Un objectif projette sur la surface sensible (capteur, film) une image de forme ronde, dont la surface est plus grande que la surface du capteur.
Le capteur prélève à l'intérieur du rond une image de forme rectangulaire. Simplement l'image prélevée par un capteur DX est plus petite que l'image prélevée par un capteur FX (mais les pixels sont plus serrés, pour en faire rentrer 12M sur une surface plus petite).
Le "crop" se fait de manière strictement physique, sans aucune intervention logicielle : ce qui excède la surface du capteur n'est pas reçu et est ignoré.
C'est également pourquoi les objectifs DX ne conviennent pas aux capteurs FX : en général, le cercle qu'ils projettent est trop petit pour couvrir tout le capteur. Lorsque le boitier FX détecte un objectif DX, une intervention logicielle va "éteindre" les pixels qui dépassent .