Entre le noir (0) et le 1er niveau de gris en JPG, le NEF14 offre 64 niveaux intermédiaires (1/256=64/16384). Lorsqu'on éclaircie les ombres, ça permet quand même plus de nuances.
On est bien d'accord.
Mais on parle ici d'un fichier numérique, dont la richesse d'information
potentielle dépend du nombre de bits de codage. Potentielle parce que ça dépend de l'image elle-même. Supposons un histogramme centré au milieu sans hautes ni basses lumières, pour l'exemple, les bits décrivant les teintes extrèmes seront "vides".
Ensuite on parle d'un matériel d'acquisition d'image : le capteur. Et le raisonnement vaut pour un scanner et aussi pour les périphériques d'affichage : l'écran.
Le capteur transmet donc une information "brute", plus ou moins qualitative, qui est codée dans un fichier numérique. La même information brute peut être codée en 8-12-14 bits, au choix de l'utilisateur, et on peut espérer (sans certitude) que le capteur peut discriminer au moins 256 niveaux différents (8 bits) ou jusqu'à 16.000 niveaux différents (14 bits). Pour un écran, la réponse est connue : la plupart décodent 8 bits, les écrans graphiques haut de gamme décodent 10 bits.
La dynamique d'un capteur se chiffre en Indices de Lumination (IL/EV). Pour illustrer le propos, l'oeil humain accepte un écart d'environ 20 IL, les capteurs les plus récents encaissent 13 à 14 IL, les plus anciens environ 7 IL (et le papier d'impression photo 6 IL). Un capteur avec une grande plage dynamique aura ses photosites saturés (blanc) ou éteints (noir) moins vite et il enverra donc au fichier numérique une information de plus large spectre, avec plus de nuances dans les hautes et basses lumières. Qu'elles soient codées en 8 ou 12 ou 14 bits n'y change rien de visible (sinon des niveaux en plus grand nombre, plus de barreaux sur la même échelle, que l'oeil humain ne discerne pas - il a déjà du mal avec 16 millions de couleurs = 8 bits)
Là où on retrouve l'intérêt d'un codage en 12 ou 14 bits, ou même 16 ou 32 bits, c'est effectivement en retouche, où l'abondance d'information permet des corrections plus violentes.