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Gustave Le Gray (30 août 1820 - 29 juillet 1884) est un photographe français, auteur notamment de la première photographie officielle d'un chef d'Etat français, Louis-Napoléon Bonaparte, avant de devenir le photographe officiel de la famille impériale.
Inventeur et artiste, il se distinguait par sa maîtrise de la technique photographique, au niveau de la composition comme au niveau de la lumière.
Bien que Le Gray ait continué à peindre (il expose aux salons de 1848 et 1853), ses tableaux n'ont pas retenu l'attention. C'est en effet dans la photographie que sa réputation s'établit et qu'il reçoit ses premières commandes.
En 1850, il met au point le négatif sur verre au collodion humide (qui sera perfectionné par Frederick Scott Archer), puis, l'année suivante, le négatif sur papier ciré sec.
L'année 1851 est une date charnière pour la photographie et pour Gustave Le Gray. Il est membre fondateur de la Société héliographique (qui deviendra ensuite la Société française de photographie). Il est parallèlement un des cinq photographes sélectionnés par la commission des monuments historiques, pour accomplir ce qui sera nommée la Mission héliographique (Le Gray, Edouard Baldus, Mestral, Henri Le Secq, Hippolyte Bayard). Cette mission a pour but le recensement des monuments du territoire national, et lui offre l'occasion d'expérimenter à grande échelle ses nouveaux procédés et de prouver sa virtuosité en prenant jusqu'à 30 clichés en un seul jour 1. Le Gray, Mestral et Le Secq utiliseront le négatif papier ciré, Baldus le négatif papier gélatine et Bayard le négatif verre albuminé. Le Gray et Mestral, élève de ce dernier, effectueront d'ailleurs le voyage ensemble.
Ses œuvres les plus célèbres datent de 1856 à 1858. Sur les côtes normande, méditerranéenne et bretonne, il réalise une série de Marines d'une grande beauté 2. Il utilise la technique des ciels rapportés pour donner au paysage l'intensité dramatique qu'il souhaite. À cette époque, il était difficile, à cause des différences de luminosité, de reproduire simultanément ciel et paysage. Le Gray contourne ce problème en réalisant des tirages en deux temps, à l'aide de deux négatifs (l'un pour le paysage, l'autre ensuite pour le ciel, d'où le terme de ciel rapporté).
Disons donc que ce fut un précurseur et que Adams poussa le procédé à la perfection.