George Segal Woman with Sunglasses on Park Bench 1983
Désireux de sortir ses sujets du cadre limité de la toile, Segal aborde la sculpture en sculptant des personnages avec du plâtre. Il présente ses premiers essais dès 1959 à la Hansa Gallery. Avec ces personnages grandeur nature, qui n'étaient pas sans évoquer les moulages en plâtre des victimes de Pompéi, Segal cherche à traduire la vie courante avec davantage d'intensité. Il poursuit cette veine en moulant ensuite des individus vivants, souvent sa famille ou ses amis, à qui il fait prendre des poses banales ou des gestes quotidiens. Le choix du plâtre reposait sur la malléabilité du matériau et son faible coût. Le côté grossier du résultat s'accordait également avec l'esthétique des années soixante pour les gestes larges, les matériaux bruts et l'aspect inachevé.
Segal procède en couvrant son modèle, nu ou habillé, de bandelettes de tissus trempées dans de l'hydrostone, sorte de plâtre résistant utilisé pour les emplâtres médicaux. Les cheveux et la peau sont protégés par de la vaseline et une pellicule plastique, en laissant une ouverture pour les narines. Segal travaille par tranches, la partie inférieure, la partie supérieure, la tête et les mains. Environ quarante minutes sont nécessaires à chaque étape pour permettre au plâtre de durcir suffisamment. Le moulage est ensuite brisé et retiré du modèle. Les morceaux peuvent alors être assemblés pour obtenir un personnage grandeur nature.
Une des caractéristiques de l'art de Segal est de placer ses personnages de plâtre dans la reproduction d'un environnement réel, cuisine, voiture de métro, cabine de camion, restaurant, arrêt d'autobus, poste à essence, etc. Ces décors, souvent sombres et faiblement éclairés, servent deux propos : inciter le spectateur à observer la forme et le matériau des objets installés, et donc à devenir plus conscient de ce qui nous entoure; accentuer le sentiment d'isolement et de solitude des personnages et faire ressortir la difficulté des relations humaines. Segal représente des tranches de vie émouvantes dans lequel le spectateur peut se projeter, grâce aux personnages blancs dénués de traits physiques.
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