Les qualités/défauts les plus fréquents d'un objectif sont :
- la résolution : capacité à reproduire les plus fins détails, le "piqué". La résolution est variable selon l'ouverture : peu d'objectifs sont mauvais à f/8, mais peu sont très bons à leur ouverture nominale.
- la distorsion : capacité à transformer des lignes droites en courbes concaves ou convexes, voire en "moustaches". Bien entendu, c'est un défaut ;
- le vignetage : les angles sont plus sombres que le centre ;
- les aberrations chromatiques, franges bleu-vert ou pourpre apparaissant en lisière des zones de fort contraste ;
- le manque d'uniformité : les bords de l'image ont des défauts de piqué, distorsions... absents au centre de l'image ;
- la qualité du bokeh ou flou d'arrière plan : ceci est éminemment subjectif et non mesurable ;
- le rendu général, plutôt chaud, ou froid, ou contrasté... ici, on ne parle plus véritablement de défaut optique mais on entre dans le domaine des goûts et des couleurs ;
- etc.
Rares sont les optiques exemptes de la totalité de ces défauts, elle en ont toutes, à des degrés divers. Et pour simplifier
, deux exemplaires d'un même objectif n'ont pas forcément les mêmes performances.